Laguardia, capitale de la Rioja Alavesa : caves creusées sous les maisons et remparts médiévaux

Vous arrivez à Laguardia depuis la plaine de l’Ebre et la première chose que vous voyez est une colline couronnée de pierre. Un rempart ocre, un clocher qui dépasse, et derrière, la Sierra de Cantabria qui sert de toile de fond. Le centre historique se parcourt entier en vingt minutes, mais l’essentiel se trouve en dessous : sous chaque maison de la rue Mayor ou de Páganos se cache une cave creusée à la main, certaines datant de plus de cinq cents ans, où le vin dort encore.

C’est une destination pour qui voyage avec calme. Ni resort ni circuit de bars : une ville médiévale de moins de 1 500 habitants qui fait office de capitale œnologique de la Rioja Alavesa et qui vous oblige à marcher lentement, car les voitures n’entrent pas dans l’enceinte fortifiée.

Un peu d’histoire : de forteresse navarraise à capitale du vin

Laguardia naît comme place défensive à la fin du Xe siècle, bien que sa charte de peuplement officielle lui soit accordée par Sancho VI le Sage de Navarre en 1164. Pendant des siècles, elle fut une place frontière entre les royaumes de Navarre et de Castille, d’où viennent ses remparts, ses quatre portes d’origine et sa position élevée sur la vallée.

Le vin apparaît tôt. Les caves souterraines commencent à être creusées entre le XVe et le XVIIIe siècle pour conserver la production des maisons nobles. Aujourd’hui, plus de 200 caves subsistent sous le centre, à une profondeur de 6 à 8 mètres, avec une température constante d’environ 12-14 °C toute l’année.

Que voir à Laguardia sans se presser

Les remparts et les portes

Sur les cinq portes qui ont existé, quatre sont conservées et en usage : Páganos, Mercadal, San Juan et Carnicerías (ou Nueva). La porte de Santa Engracia est la plus photographiée, avec son arc en ogive. Une promenade le long du périmètre extérieur des remparts prend une demi-heure et offre la meilleure vue sur les vignobles.

Église Santa María de los Reyes

La principale raison d’entrer est son portail gothique polychrome du XIVe siècle, l’un des rares en Espagne à conserver sa peinture d’origine. Il est protégé par un porche en bois du XVIIe siècle qui l’a préservé des intempéries pendant des siècles. La visite se fait avec un guide, en groupes courts (environ 15 à 20 minutes) ; consultez les horaires au bureau d’information touristique avant de venir, car ils changent selon la saison.

Église San Juan Bautista

À l’autre extrémité de la ville, romane à l’origine, avec des ajouts gothiques et baroques. Moins visitée, plus paisible.

Place Mayor et le carillon

Sur la façade de la mairie se trouve une horloge à figurines mobiles qui sortent danser à 12h00, 14h00, 17h00 et 20h00. Le spectacle dure une minute, mais la place se remplit. C’est l’une des rares concessions « spectaculaires » que vous rencontrerez.

Caves souterraines : descendre sous la rue Mayor

C’est là que Laguardia se distingue de tout autre joli village du nord. Sous les maisons du centre existe un réseau de caves privées où l’on élabore ou conserve encore du vin. Certaines familles continuent de faire leur propre récolte ; d’autres ont ouvert leurs portes au public.

Caves visitables dans le centre historique : Carlos San Pedro, El Fabulista (sous le Palacio Samaniego, sur la Plaza Mayor) ou Casa Primicia, dans le plus ancien bâtiment civil de la ville. Les visites guidées durent entre 45 et 75 minutes, incluent la dégustation de 2 à 3 vins et coûtent environ 10 à 15 € par personne. Réservez à l’avance en haute saison.

En dehors du centre, dans un rayon de 5 km, vous trouverez des caves d’architecture contemporaine signées par des noms connus : Ysios (Calatrava), Marqués de Riscal à Elciego (Gehry) ou Baigorri. Autre registre, autre prix : entre 25 et 45 € la visite avec dégustation.

Que manger et boire

La cuisine est riojane et alavaise : pommes de terre à la riojane, agneau au sarment (rôti au feu de sarments de vigne), petites côtelettes au sarment, et, en saison, ragoût de légumes de la vallée de l’Ebre. Les pintxos se prennent dans la rue Mayor et à Páganos ; Biazteri et Amelibia sont des références locales pour s’asseoir et déjeuner à la carte.

Quant au vin, bien sûr, DOCa Rioja sous-zone Rioja Alavesa : tempranillo dominant, crianzas et reservas à la structure moyenne, avec plus de fraîcheur que ceux de la Rioja Baja grâce à l’altitude (500 à 600 m) et au sol argilo-calcaire.

Comment organiser la visite

Information	Détail
Durée recommandée	1 journée complète ou un week-end avec les caves
Meilleure période	Mai-juin et septembre-octobre (vendanges)
Accès	En voiture depuis Vitoria (environ 45 min) ou Logroño (20 min)
Stationnement	En dehors des remparts ; le centre est piétonnier
Prix indicatif cave + dégustation	10 à 15 € dans le centre, 25 à 45 € en dehors

En août et pendant les longs week-ends, le centre se remplit. Si vous voulez la ville sans les bus en journée, venez en semaine ou hors haute saison. Pour dormir à l’intérieur des remparts, il existe des maisons rurales et de petits hôtels ; réservez avec de la marge.

Que rapporter

Une bouteille achetée directement dans une cave familiale du centre, et non dans une boutique de souvenirs. Et si vous vous intéressez au patrimoine médiéval du nord de la péninsule, vous pouvez prolonger le voyage avec Santillana del Mar hors saison, une autre ville qui se savoure bien mieux quand il n’y a pas de file d’attente à la porte.

Questions fréquentes

Combien coûte la visite d’une cave à Laguardia ?

Les caves du centre coûtent entre 10 et 15 € avec une dégustation de 2 à 3 vins. Les caves d’architecture contemporaine des environs (Ysios, Marqués de Riscal) montent à 25-45 €. Réservez toujours à l’avance.

Quelle est la meilleure période pour visiter la Rioja Alavesa ?

Mai et juin pour le vert des vignobles, et septembre-octobre pour les vendanges et les couleurs de l’automne. Juillet et août sont chauds et plus fréquentés.

Peut-on visiter Laguardia avec des enfants ?

Oui. Le centre est piétonnier et petit, sûr pour marcher. Certaines caves acceptent les mineurs pendant la visite (sans dégustation) ; renseignez-vous à la réservation. Le carillon de la place plaît généralement beaucoup aux enfants.

Combien de temps faut-il pour voir Laguardia ?

Le centre historique se parcourt en 2 à 3 heures. Avec une visite de cave et un repas, une journée complète. Si vous voulez combiner Elciego, Laguardia et une grande cave à l’extérieur, comptez deux jours.

Comment se rendre à Laguardia sans voiture ?

Il existe des bus depuis Vitoria et Logroño, mais avec une fréquence limitée. Pour circuler entre les caves des environs, la voiture est pratiquement indispensable ; certaines entreprises locales organisent des transferts avec œnotourisme inclus.

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